Šanghaj té doby je vzkvétající, fascinující a neřestí prosáklé město. Jeho okouzlující atmosféra se ale rozplývá s příchodem japonské armády a rozpoutanou občanskou válkou. Hlavním hrdinou filmu je slepý americký diplomat Todd Jackson, kterého ztvárnil na Oscara® dvakrát nominovaný Ralph Fiennes (Nejlepší herec v hlavní roli - Anglický pacient, 1997; nejlepší herec ve vedlejší roli - Schindlerův seznam, 1994) a zchudlá ruská aristokratka na útěku Sofia Belinskaya (Natasha Richardson – Krásná pokojská) V Šanghaji, kde našla dočasné útočiště, si na živobytí vydělává za barem a jako příležitostná prostitutka. Když Jackson s pomocí svého tajemného japonského přítele Matsudy (Hiroyuki Sanada – Poslední samuraj) otevírá úspěšný noční klub, hraběnka Sofie se stává jeho hlavní hvězdou. Působivým vrcholem celého filmu je hromadný útěk obyvatel z obsazeného města. Poté se Sofia ocitá oddělena od své rodiny. S dcerkou Katyou, tetou Olgou (Lynn Redgrave - dvě nominace na Oscara®, nejlepší herečka v hlavní roli – Dívka Georgy, 1967; nejlepší herečka ve vedlejší roli – Bohové a monstra, 1999) a Verou (Vanessa Redgrave - Oscar® pro nejlepší herečku ve vedlejší roli - Julie, 1978) se na konci znovu shledává. Zvláštní a váhavý vztah mezi Sofií a Jacksonem se prohlubuje a všichni společně unikají do bezpečného Macaa.