Velkolepá freska zachycuje nejdramatičtější období novodobých dějin Ruska, první polovinu 20. století, tedy především 1. světovou válku a bolševickou revoluci. V těchto těžkých a krvavých časech hledá cestu životem titulní hrdina, lékař s duší básníka Jurij Živago (Hans Matheson). Nezajímá ho politika, pouze lidská individualita. Je povolán k tomu, aby pomáhal raněným a trpícím. Svým profesním posláním si je jistý, avšak o to méně má jasno v citech k ženám. Zatímco k sestřenici Toně ho poutá manželský slib stvrzený dítětem, ke křehké dívce Laře (Keira Knightley) jej přitahuje porozumění a milostná touha. Jeho cestu navíc kříží všeho schopný právník Viktor Komarovskij (Sam Neill), Lařin bývalý milenec, jenž umí přežít za každého režimu a jenž se nemíní Lary vzdát...