Několik minut před zážehem motorů jsou členové posádky: major John Walker (O.J. Simpson), poručík Peter Willis (Sam Waterston) a jejich velitel plukovník Charles Brubaker (James Brolin) odvoláni z kabiny a tajně odvezeni neznámo kam. Miliony diváků přesto sledují na obrazovkách "úspěšný" začátek letu. Dr. James Kelloway (Hal Holbrook) - duchovní otec dotyčného kosmického programu se záhy udiveným kosmonautům pokouší vysvětlit vzniklou situaci. Ukázalo se totiž, že vzhledem k finančním spekulacím jisté firmy, která dodala vadné součástky, by let skončil katastrofou. Nezbývá než zorganizovat monstrózní podvod a pokusit se aféru ututlat. Trojce je výhružkami donucena ke spoluúčasti na fingovaném letu. Vše je důmyslně realizováno v prostorách jedné z opuštěných základen kdesi v poušti. Lidstvo se zatajeným dechem sleduje záběry z paluby kosmické lodi, vlastní "přistání" na Marsu a chystá se na slavnostní návrat hrdinů. Jen velmi malý okruh lidí ví, že se jedná o velkolepý podvod. Kosmonauti vytuší, že mají být obětováni. Oficiálně statečně zahynou při zpáteční cestě vinou utržení tepelného štítu. Pokusí se svým strážcům uniknout. Letadlu, ve kterém prchají, však dojde palivo a jsou nuceni nouzově přistát v poušti. Jejich věznitelé jsou jim v patách. Začíná dramatické pronásledování a boj nejen o sdělení pravdy celému světu, ale i o holý život.