Randle P. McMurphy (Jack Nicholson) je vnitřně svobodný trestanec, před jehož břitkým jazykem si nemůže být nikdo jistý. Rozhodne se předstírat duševní chorobu a tak se dostane, jak sám říká, mezi debily. Jeho nakažlivý smysl pro chaos se okamžitě dostane do střetu s otupující rutinou léčebny. Jeho protivníkem je uhlazená sestra Ratchedová (Louise Fletcherová), která se zařadila mezi nejbezcitnější a nejodpornější zlosyny v historii filmu. V sázce je osud každého pacienta na oddělení...